美国最早中餐馆的年份已无从考证，按美国加州大学历史系教授陈勇的观点，美国中餐馆起源于19世纪末期。最早来美国的华工，主要是修建美国跨州铁路的劳工，从19世纪末开始，华人从铁路、矿场等领域进入洗衣、帮佣、清洁等服务业，之后才有中国餐馆的兴起。第一批中餐馆，出现在美国淘金时代的加州，然后才扩展到美东、美中等地区。
芝加哥最早的中国餐馆叫“宏发楼”，在1893年成立，位于“老唐人街”中心区域ClarK街 （如今芝加哥市中心Clark夹Van Buren周边地区）。1893年芝加哥世博会期中国展区的Chinese Cafe也被认为芝加哥最早的中餐馆。
据陈勇教授观点，晚清重臣李鸿章、美国总统尼克松，这两个人对美国中餐的发展有着不同寻常的意义。 19世纪末，清朝大臣李鸿章访美，当时在美国掀起“中国热”，李鸿章在纽约还特别以中餐招呼其他族裔的友人，也使得中餐获主流社会重视。而上世纪七十年代尼克森总统访华，也使美国掀起一阵中国风。1970年代后，中餐也从过去主导全局的粤菜，进入湘菜、川菜等各色菜系百花齐放的阶段。
据悉，直到1965年以前，祖籍广东台山的华人主导了美国的中餐业，中餐馆提供的菜肴也以“美国化”的粤菜为主。但1965年美国移民政策放宽之后，来自中国不同地区的移民开始大量涌入美国，美国中餐馆的格局也逐步进入了湘菜、川菜等“百花齐放”的阶段，一批餐馆业主开始提出经营“地道、正宗中国菜”的理念。
明信片曾是芝加哥地区中国餐馆做广告的方式，这是“如心”中餐馆的明信片，该餐馆成立于1901年。
中餐馆的繁荣，也促使唐人街出现一批商业成功人士，社会地位得到提高，中国餐馆的业主在移民局的档案中被称为“Merchant”, 也开始被富裕白人阶层称为“Gentleman”。图为1910至1920年代芝加哥的中国餐馆老板。
百年美国中餐历史，已让中餐这个外来者成为了美国社会文化的一部分。中餐不仅为英语贡献了Chop Suey这个新词，而且这个次很早就进入了美国的主流文学艺术。美国诺贝尔文学奖得主辛克莱·刘易斯的1914年小说Our Mr. Wrenn和1922年小说Babbitt，都提到美国中式餐馆的杂碎。美国画家爱德华·胡泼更是1929年作油画《杂碎》。
早在20世纪初期，去唐人街中国餐馆吃饭、娱乐就已成为当时年青人的时尚。如今，据美国“烹饪发展中心”的最近调查发现，全美10到13岁的孩子中，有39％都把中餐列入他们最喜爱的食物。绝大多数美国人对中国的了解、对中国文化的第一印象，都是从美国的中餐馆开始。
注：1.图片来源：美洲华裔博物"CHOP SUEY,"专题讲座（October 29, 2005）, by Ben Bronson and Soo Lon Moy.
2.文字材料：本网综合整理